Le Pentagone est le siège du Département de la Défense des États-Unis, situé à Arlington, en Virginie, sur la rive sud du fleuve Potomac, face à Washington D.C. Construit en à peine seize mois entre 1941 et 1943, ce bâtiment à cinq côtés est l’un des plus grands bureaux du monde avec ses 604 000 mètres carrés et ses 28 kilomètres de couloirs. Il accueille environ 30 000 fonctionnaires civils et militaires et coordonne l’ensemble des forces armées américaines : armée de terre, marine, corps des marines, armée de l’air et forces spatiales.
La construction du Pentagone : un chantier de guerre
Les origines du projet en 1941
L’idée de construire un bâtiment unique pour centraliser l’administration militaire américaine naît en juin 1941, quelques mois avant l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Le général Brehon Somervell, chargé des approvisionnements de l’armée, et le responsable des travaux civils, Brigadier General Leslie Groves (qui supervisera plus tard le Projet Manhattan), sont à l’origine du projet.
À l’époque, les bureaux du ministère de la Guerre sont dispersés dans une vingtaine de bâtiments à Washington et dans ses environs, rendant la coordination quasi impossible. Le président Franklin D. Roosevelt autorise la construction d’un bâtiment centralisé le 11 juillet 1941, soit exactement cinq mois avant l’attaque japonaise sur Pearl Harbor.
Un chantier record : seize mois pour un colosse
Les travaux débutent le 11 septembre 1941 sur un marais en bord du Potomac, un terrain initialement prévu pour un aéroport. L’architecte George Bergstrom dessine un plan en pentagone, en partie pour s’adapter aux contraintes du terrain et en partie pour minimiser les distances de circulation intérieure. Cette forme géométrique particulière donne au bâtiment son nom.
Jusqu’à 15 000 ouvriers travaillent simultanément sur le chantier. Le Pentagone est achevé le 15 janvier 1943, soit seize mois après le début des travaux, un délai extraordinairement court pour un édifice de cette envergure. Le coût total de la construction s’élève à environ 83 millions de dollars de l’époque, soit l’équivalent de plusieurs milliards de dollars actuels.
Une architecture fonctionnelle et symbolique
Le Pentagone se compose de cinq anneaux concentriques (désignés A à E de l’intérieur vers l’extérieur), cinq étages au-dessus du sol et deux niveaux souterrains. Chacun des cinq côtés mesure environ 280 mètres de long. La forme pentagonale permet à un employé de rejoindre n’importe quel point du bâtiment en moins de sept minutes à pied, malgré l’immensité de la structure.
Au centre du bâtiment se trouve une cour intérieure de 2 hectares, surnommée avec humour « Ground Zero » pendant la Guerre froide, car les services de renseignement soviétiques supposaient qu’un bâtiment si symbolique devait abriter une installation nucléaire souterraine. En réalité, cette cour accueille un snack-bar et des espaces de détente pour les employés.
La fonction du Pentagone : diriger la puissance militaire américaine
Le Département de la Défense : structure et organisation
À l’origine, le Pentagone abrite le ministère de la Guerre, créé au XVIIIe siècle. En 1947, le National Security Act reorganise en profondeur l’appareil militaire américain : il crée le Département de la Défense (Department of Defense), qui coiffe désormais trois composantes distinctes : le Département de l’Armée (Army), le Département de la Marine (Navy, incluant les Marines) et le Département de l’Air Force. Un quatrième département, Space Force, y est ajouté en 2019.
À la tête du Pentagone se trouve le Secrétaire à la Défense (Secretary of Defense), un civil nommé par le président des États-Unis et confirmé par le Sénat. Il est le premier responsable de la politique de défense nationale et le principal conseiller militaire du président, aux côtés des chefs d’état-major réunis au sein du Joint Chiefs of Staff.
Les missions opérationnelles du Pentagone
Le Pentagone ne commande pas directement les opérations militaires sur le terrain : cette fonction revient aux commandements combattants unifiés (Unified Combatant Commands), au nombre de onze, chacun responsable d’une zone géographique ou d’une mission fonctionnelle. Le Pentagone définit les grandes orientations stratégiques, approuve les budgets, coordonne l’interopérabilité entre les branches et supervise le développement des armements.
- Planification stratégique et doctrine militaire
- Gestion du budget de défense (environ 858 milliards de dollars en 2023)
- Acquisition et développement d’armements
- Coordination du renseignement militaire (DIA, NSA placées sous son autorité partielle)
- Relations avec les alliés et les organisations de défense collective (OTAN, etc.)
Les employés du Pentagone
Le Pentagone emploie environ 30 000 personnes au quotidien, civils et militaires confondus. Il dispose de ses propres services internes : un système de transport en bus, plusieurs restaurants et cafétérias, une banque, une poste, une pharmacie et même un centre médical. À lui seul, le bâtiment fonctionne comme une petite ville autonome, avec ses propres réseaux d’eau, d’électricité et de sécurité.
Le 11 septembre 2001 : l’attaque contre le Pentagone
L’impact du vol American Airlines 77
Le 11 septembre 2001, à 9 h 37 du matin, le vol American Airlines 77, détourné par cinq membres du réseau Al-Qaïda, percute la façade ouest du Pentagone à pleine vitesse. L’avion, un Boeing 757 chargé de kérosène, pénètre dans les anneaux E, D et C du bâtiment sur plusieurs dizaines de mètres de profondeur. L’impact tue 125 personnes à l’intérieur du Pentagone et les 64 passagers et membres d’équipage à bord de l’appareil.
Par une coïncidence tragique et symbolique, les travaux de rénovation du côté ouest étaient en cours depuis 1998. La section touchée était en fin de chantier et partiellement inoccupée, ce qui limite le nombre de victimes. Les renforts en acier et la couverture en kevlar installés dans le cadre de la rénovation antiterroriste ralentissent l’effondrement de la structure pendant environ trente minutes, permettant à des centaines de personnes de s’échapper.
Le Projet Phoenix : reconstruire en un an
Dès les jours suivant l’attentat, les entreprises de construction déjà présentes sur le chantier de rénovation se voient confier la reconstruction des sections endommagées, dans le cadre du « Projet Phoenix ». L’objectif est de rouvrir les bureaux touchés avant le premier anniversaire des attentats, le 11 septembre 2002. Cet objectif est atteint, et la reconstruction symbolise la résilience du gouvernement américain face au terrorisme.
Un mémorial national a été inauguré le 11 septembre 2008 sur le site extérieur de l’impact, avec 184 bancs lumineux représentant chacune des victimes. Ce mémorial est ouvert au public et constitue un lieu de recueillement important pour les Américains.
Les conséquences sur la politique de défense américaine
L’attaque du 11 septembre 2001 marque un tournant majeur dans l’organisation et les missions du Pentagone. En réponse, le gouvernement américain crée en 2002 le Département de la Sécurité intérieure (Department of Homeland Security) et restructure profondément le renseignement avec la création du poste de Directeur du renseignement national (DNI). Le budget de la défense connaît une augmentation rapide, passant de 316 milliards de dollars en 2001 à plus de 700 milliards en 2010.
Le Pentagone et les grandes crises du XXe et XXIe siècles
La Guerre froide : confrontation et dissuasion
Durant la Guerre froide (1947-1991), le Pentagone est le centre névralgique de la stratégie de dissuasion nucléaire américaine face à l’Union soviétique. Il supervise la modernisation continue de l’arsenal atomique, le développement des missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) et des sous-marins lanceurs d’engins, ainsi que la mise en place du commandement nord-américain de défense aérospatiale (NORAD) en coopération avec le Canada.
Le Pentagone joue également un rôle central dans les crises de la Guerre froide : la crise des missiles de Cuba en 1962, la guerre du Vietnam, les guerres de Corée et les nombreuses opérations clandestines conduites via la CIA et les forces spéciales. Chaque grande décision militaire américaine de cette période passe par ses couloirs.
Les guerres du Golfe et l’ère post-11 septembre
Depuis 1991, le Pentagone a coordonné de nombreuses opérations militaires majeures : la guerre du Golfe (1990-1991), les frappes en Bosnie et au Kosovo dans les années 1990, la guerre en Afghanistan (2001-2021), la guerre en Irak (2003-2011), ainsi que les opérations contre l’État islamique à partir de 2014. Ces engagements successifs ont profondément transformé les doctrines opérationnelles et la structure des forces armées américaines.
Le Pentagone aujourd’hui : défis et transformations
Modernisation et nouvelles menaces
Au XXIe siècle, le Pentagone fait face à de nouveaux défis stratégiques : la concurrence avec la Chine et la Russie, les cybermenaces, la militarisation de l’espace et la prolifération nucléaire. Le budget de défense américain atteint 858 milliards de dollars pour l’année fiscale 2023, soit environ 3,5 % du PIB américain et plus de 40 % des dépenses militaires mondiales.
La rénovation du bâtiment lui-même se poursuit également. Un vaste programme de modernisation des infrastructures vise à remplacer les systèmes techniques vieillissants tout en renforçant la sécurité physique et numérique du complexe. La transformation numérique de l’armée (cloud, intelligence artificielle, drones autonomes) est coordonnée depuis le Pentagone via des agences spécialisées comme la DARPA.
Un symbole au-delà de ses murs
Le mot « Pentagone » est devenu, dans le langage courant, synonyme du complexe militaro-industriel américain dans son ensemble. Il désigne non seulement le bâtiment physique, mais aussi l’institution, la culture et l’influence de l’appareil militaire américain sur la politique étrangère des États-Unis. Cette dimension symbolique fait du Pentagone l’un des bâtiments les plus chargés de signification politique dans le monde contemporain.
Questions fréquentes
Quand a été construit le Pentagone ?
Les travaux ont commencé le 11 septembre 1941 et le bâtiment a été achevé le 15 janvier 1943, soit en environ seize mois seulement. Ce rythme de construction exceptionnel a été rendu possible par la mobilisation de 15 000 ouvriers travaillant simultanément sur le chantier, dans le contexte d’urgence de la Seconde Guerre mondiale.
Combien de personnes travaillent au Pentagone ?
Environ 30 000 personnes travaillent chaque jour dans le bâtiment, entre militaires de carrière, fonctionnaires civils, contractants privés et personnels de soutien. Le Pentagone dispose de ses propres services internes (restauration, banque, poste, centre médical), ce qui en fait une véritable ville autonome au sein de la ville d’Arlington.
Pourquoi le Pentagone a-t-il une forme pentagonale ?
La forme en pentagone a été choisie par l’architecte George Bergstrom pour s’adapter aux contraintes du terrain initial, un marais borné par cinq routes. Elle présente aussi l’avantage de minimiser les distances intérieures : depuis n’importe quel point du bâtiment, il est possible d’atteindre n’importe quel autre point en moins de sept minutes à pied, malgré les 28 kilomètres de couloirs.
Qu’est-il arrivé au Pentagone le 11 septembre 2001 ?
Le 11 septembre 2001 à 9 h 37, le vol American Airlines 77, détourné par cinq terroristes d’Al-Qaïda, s’est écrasé sur la façade ouest du bâtiment. L’attaque a tué 125 personnes à l’intérieur du Pentagone et 64 personnes à bord de l’avion. Les sections endommagées ont été reconstruites en moins d’un an dans le cadre du « Projet Phoenix ».
Le Pentagone est-il le ministère de la Défense américain ?
Le Pentagone est le bâtiment qui abrite le Département de la Défense des États-Unis (Department of Defense), créé en 1947 par le National Security Act. Par métonymie, le mot « Pentagone » désigne couramment le Département de la Défense lui-même. Le secrétaire à la Défense, nommé par le président, y dirige l’ensemble de l’appareil militaire américain.
Quelle est la superficie du Pentagone ?
Le Pentagone couvre une superficie totale de 604 000 mètres carrés (soit environ 6,4 millions de pieds carrés), ce qui en fait l’un des plus grands bâtiments de bureaux du monde. Il compte cinq étages au-dessus du sol, deux niveaux souterrains et une cour intérieure de 2 hectares. Chacun de ses cinq côtés mesure environ 280 mètres de long.
